啤酒是以大麦芽﹑酒花﹑水为主要原料﹐经酵母发酵酿制而成的饱含二氧化碳气体的含酒精饮料。现在国际上的啤酒大部分均添加辅助原料。有的国家规定辅助原料的用量总计不超过麦芽用量的50%。但在德国，除制造出口啤酒外﹐国内销售啤酒一概不使用辅助原料。
国际上常用的辅助原料为﹕玉米﹑大米﹑大麦﹑小麦﹑淀粉﹑糖浆和糖类物质等。已知最古老的酒类文献﹐是公元前6000年左右巴比伦人用黏土板雕刻的献祭用啤酒制作法。
中世纪以前﹐啤酒多由妇女在家庭酿制。到中世纪﹐啤酒的酿造已由家庭生产转向修道院﹑乡村的作坊生产﹐并成为修道院生活的一个重要内容。修道院的主要饮食是面包和啤酒。中世纪的修道院﹐改进了啤酒酿造技术﹐与此同时啤酒的贸易关系也建立并掌握在牧师手中。
17～18世纪﹐德国啤酒盛行﹐一度使葡萄酒不景气。19世纪初﹐英国的啤酒生产大规模工业化。19世纪中叶﹐德国巴伐利亚州开始出现下面发酵法，酿出的啤酒由于风味好，逐渐在全国流行。目前全世界啤酒年产量已居各种酒类之首。